它原产于北美洲大部分地区均有分布。野生于湖泊、河流、湿地、沼泽甚至开放的大洋中。1777年命名，共7个亚种。天敌包括熊、美洲狮、狼和郊狼，在南部地区也常受到鳄鱼的袭击，但它最大的天敌是人类。由于其皮毛十分昂贵，成为人类捕猎的目标，水域污染也导致数量的下降。自十九世纪以来，已经在很多地区消失。
高度活跃，只要不在睡觉，就一直保持兴奋状态，例如追逐、游泳、跳跃、打闹，因此是动物园中十分受欢迎的成员。成年水獭对人类的攻击性很强，不宜作为宠物饲养。在陆地的动作也十分敏捷，奔跑速度可达30km/h。
体长100-130cm，尾长30-45cm，重5-14kg。头部圆小，腿短而有力，胡须较长。身体呈流线型，躯体健壮而腿较短，网状的脚趾，长长的尾巴。体毛一般为深褐色，喉部为银灰色。它的鼻腔在水下可以自动关闭，毛发软而密，可以防止受冻。
夜间以及黎明、黄昏比较活跃。在没有人打扰的情况下，也在白天活动。它是游泳好手，但也善于在陆地上奔跑，还常用腹部在雪地或冰面上快速滑行。
在陆地筑巢，水中觅食，通常成对生活，有时也组成家庭单元。主要吃鱼，也吃昆虫、蛙类、甲壳类，有时也吃小型哺乳动物。比较大的个体甚至袭击鸭、鹅、苍鹭。它常抢夺别的动物的巢穴，并将其杀死，例如河狸、麝鼠等。野生平均寿命10-15年，圈养条件下可达27年。
雄獭比雌獭要大许多。
通常1年交配1次，多为冬末春初之交，雄性水獭要与多头雌性水獭交配。孕期为2个月，断奶期为3个月。每胎1-6仔，通常只有2-3仔。
通常单独生活，掘洞为家，晨昏觅食，晚上较活跃，但白天有时也会出来活动。有半冬眠的习性。美洲獾体型虽然不大，但却非常凶猛，发起怒来可以干掉比它大两三倍的猎狗或郊狼。
中型的半水生鼬，通常在河岸或河堤4km以内，植被茂密的地区，在石头或树木的根下，掘洞生活，以气味确定地盘。头形狭长，嗅觉、听觉灵敏。尾细长而尖，肛门附近有臭腺，可放出臭气驱敌自卫。它是优秀的游泳健将，能下潜5-6m捕猎。
俗称平头哥，以“世界最无所畏惧的动物”头衔，被收录在吉尼斯世界纪录大全。虽外表看可爱，但战力极其强悍：生死看淡，不服就干，遇到了比它强壮很多倍的敌人，绝不逃避、视死如归、死扛到底、作风狠毒、虽远必诛。
身体细长、四肢短小，勇猛灵活，毛短而密，不沾水，趾间有蹼，鼻孔呈瓣膜，在水中可以闭合，是水中捕猎的高手。聪明伶俐，经过半年训练，就可成为渔民捕鱼的好帮手。即使饱腹之后，还会无休无止地捕杀鱼类，因而对养鱼业危害较大。
通常穴居，但没有固定洞穴，母兽哺育幼仔时定居。白天休息，夜间活动，除交配期外，均独居。善于游泳和潜水，听觉、视觉、嗅觉都非常敏锐。游泳姿态很像鳗鱼，速度很快，每分钟可游50多米，可潜游4-5分钟。
非洲分布最广泛的水獭品种。水獭家族还优个耳熟能详的名号：嘤嘤怪，来源于萌宠短视频或主播。但或许你不知道的是，短视频里很多水獭很可能是从野外非法捕获后走私到宠物市场里的。