它原产于非洲中、西部水汽充足的热带雨林，尤其是刚果盆地一带。野生于海拔2000m以下的潮湿森林、沼泽森林、山地森林、稀树草原。1900年命名，共2个亚种。在视线严重阻碍的密林，通过声音相互交流。发出12-24Hz的次声波，最远可传至10km外。但因为气流的扰动，一般只能传播约4km。因其象牙质地极为优良，更加吸引偷猎者，2020年IUCN列为极危。
雌象孕期21-23个月，略长于亚洲象，是哺乳动物中孕期最长的动物。其象牙质地更硬，呈黄色，有些还带有粉红色，比普通的象牙更加珍贵，价值更高。曾一直列为非洲草原象的亚种，21世纪通过DNA对比认定为不同物种。
体长5-7m，雄象身高2.4-2.8m，比亚洲象还要稍矮，体重平均3.5-5T。较小的体型让它在密林中活动更容易。前足5趾，后足4趾（和亚洲象相同），而普通非洲象则是前足4趾后足3趾。下颚骨与非洲草原象相比长而窄，耳朵比也更圆，没有棱角。象牙与非洲草原象相比，明显向下生长，因为长而弯曲的象牙在森林中容易被植物所羁绊。
通常2-8头一群，由最年长的雌象担任首领，雄象繁殖期外单独活动。它能通过跺脚引起地面震动来传递信息，其脚底肥厚的肉垫能感知地面的振动，声波再通过“骨骼传声”传到内耳。通过这种方式，可接收32km外同伴发出的信息。更神奇的是，由于声波在大地和空气中的传播速度不同，它还能通过二者的时间差来判断声源的大致方位。
以树叶、果实、树皮为食，偶尔舔矿物盐。会跪下用象牙刺开大型的肚脐眼果坚硬的外壳。他们还会在各棵肚脐眼果树之间开辟出“象道”，以方便采食。它是某些树种，尤其是某些大树种子的专用传播者。寿命可达60-70年。
体重和牙齿的出现是其成长的标志，幼仔没有牙齿，以后逐渐开始长牙，两个巨大的门齿会随着身体的成长越长越长，以后也会由于使用过度而磨损，甚至断裂，而一旦门齿断裂就会成为残废。
长得很慢，成熟得也很慢，13-14岁性成熟。雄象通过搏斗赢得交配权，身材较小的象在与同类竞争时没有优势，但却更适合在密林中生活。没有固定的发情季节。每胎产1仔，两次产仔的间隔期约4年，每只雌兽一生可以产4-5胎。幼象出生后，象群等到它有足够力量能跟上它们才继续行走，通常需要等两天时间。需要13-14年才能达到性成熟。
它有可能就是现代象类的祖先，最早出现于中新世的非洲，之后一度兴盛，在上新世走向衰落，进入更新世后最终灭绝，其灭绝原因可能是因为新兴真象科（包括猛犸，剑齿象和今天的亚洲象，非洲象等）的竞争排挤。
它体型大小近似现代马来貘，没有长鼻子，有向着象开始进化时的特征，因此当初被认为是象的祖先，被称为始祖象。但它并非现代象的祖先，只是长鼻目进化史上的一个已灭绝分支。
世界现存最大的陆地动物，除人类外，寿命最长的陆生哺乳动物，莫桑比克、科特迪瓦、象牙海岸国兽，非洲最常见的大象品种。智商极高，甚至能分辨研究人员、好奇的旅客，并可以把他们与偷猎者区分开来。能通过触摸表达传递爱，缠绕的长鼻子是他们爱情的终极标志。
已灭绝古生物，为史上体型最大的哺乳动物。与猛玛象形态相似，但其上门齿极大。其长牙长度可达惊人的4m，用途与现代象近似，用于对付敌人、保护家人，及同类间的地盘争夺，此外，还能用于翻地寻找食物。
第4纪大冰期最具代表性的哺乳动物，因身体长有长毛，故又名长毛象。它是著名动画片《冰河世纪》中的男1号。古人类善于集体捕杀大型的动物，猛犸象就是被猎取的主要对象，最终导致其种群灭亡，标志了第4纪冰川时代的结束。
早期的长鼻类，始祖象的近亲，真象、乳齿象的共同祖先。与多数脑袋大、脖子粗的象类不同，它长着一个相对较小的脑袋，脖子也比较长而灵活。更显眼的是，它的上颌没有长牙，却在下颌长着一对弯钩状的獠牙。