它原产于南美洲智利。野生于湖泊、河湾、沼泽。半水栖，与其他水獭不同，有时会生活在海边。19世纪几乎遍布智利的所有水域，现总数量以不足千只。洞穴较浅，多居自然洞穴，常爱住僻静堤岸有岩石隙缝、大树老根、蜿蜒曲折、通陆通水的洞窟。眼具特殊结构，能适应光线在水中的折射，在水下也能看清、看准猎物。体毛短而致密，富有光泽，耐水浸，易干燥。
身体细长、四肢短小，勇猛灵活，毛短而密，不沾水，趾间有蹼，鼻孔呈瓣膜，在水中可以闭合，是水中捕猎的高手。聪明伶俐，经过半年训练，就可成为渔民捕鱼的好帮手。即使饱腹之后，还会无休无止地捕杀鱼类，因而对养鱼业危害较大。
身体流线型，长约70-90cm，重可达5kg。头部宽而略扁，吻短，下颏中央有数根短而硬的须。眼略突出，耳短小而圆，鼻孔、耳道有防水灌入的瓣膜。尾细长，由基部至末端逐渐变细。四肢短，趾间具蹼。体毛较长而细密，呈棕黑色或咖啡色，具丝绢光泽。底绒丰厚柔软。体背灰褐，胸腹颜色灰褐，喉部、颈下灰白色，毛色还呈季节性变化，夏季稍带红棕色。
常独居，不成群，水陆两栖，傍水而居，昼伏夜出，有建造水坝作为巢穴的习惯，所有水獭都会齐心协力维护它们的堤堰和水道。一对成年水獭可以在一刻钟内啃倒一棵直径10cm粗的树。善于游泳和潜水，一次可在水下停留2分钟。
喜欢在通透性较好的水域追捕鱼群，靠灵敏的视、听、嗅觉和矫健的泳术觅得食物。以鱼为主食，也捕食蟹、蛙、蛇、水禽以至各种小型动物，有时也吃一些植物性食料。捕鱼如猫捉老鼠一样敏捷。捕食前常在水边的石块上伏视，一旦发现猎物，即迅速扑捕。
自然界没有固定的繁殖季节，一年四季都有交尾。1年可繁殖2胎，通常1胎2仔，1-3仔。在人工饲养条件下，在一周岁以上才可繁殖。发情母水獭食欲下降，神态不安，大声嘶叫，相互追逐，互咬被毛。雌水獭阴道口红肿，雄獭睾丸突出。交配多在水中，于清晨或傍晚进行。交配时间5-10分钟。最长不超过30分钟。妊娠与产仔母智利水獭受孕后，就不再受精。妊娠期54-58天。小水獭至少要跟随父母2年。
中型的半水生鼬，通常在河岸或河堤4km以内，植被茂密的地区，在石头或树木的根下，掘洞生活，以气味确定地盘。头形狭长，嗅觉、听觉灵敏。尾细长而尖，肛门附近有臭腺，可放出臭气驱敌自卫。它是优秀的游泳健将，能下潜5-6m捕猎。
俗称平头哥，以“世界最无所畏惧的动物”头衔，被收录在吉尼斯世界纪录大全。虽外表看可爱，但战力极其强悍：生死看淡，不服就干，遇到了比它强壮很多倍的敌人，绝不逃避、视死如归、死扛到底、作风狠毒、虽远必诛。
高度活跃，只要不在睡觉，就一直保持兴奋状态，例如追逐、游泳、跳跃、打闹，因此是动物园中十分受欢迎的成员。成年水獭对人类的攻击性很强，不宜作为宠物饲养。在陆地的动作也十分敏捷，奔跑速度可达30km/h。
通常穴居，但没有固定洞穴，母兽哺育幼仔时定居。白天休息，夜间活动，除交配期外，均独居。善于游泳和潜水，听觉、视觉、嗅觉都非常敏锐。游泳姿态很像鳗鱼，速度很快，每分钟可游50多米，可潜游4-5分钟。
非洲分布最广泛的水獭品种。水獭家族还优个耳熟能详的名号：嘤嘤怪，来源于萌宠短视频或主播。但或许你不知道的是，短视频里很多水獭很可能是从野外非法捕获后走私到宠物市场里的。
世界上体型最小的水獭品种，半水栖性，形态与水獭相似，但体型要小得。为水域水质的指标动物，能否在水域中找到它，是评价水质优劣的最佳方法之一。易被驯化，驯化后能够辨别主人的召唤，并能从人手上取食。