它原产于亚洲中国（黑龙江、辽宁、河北、山东、江苏、山西、陕西、甘肃）、俄罗斯及欧洲部分地区。野生于海拔500-2300m的草甸、湿草地、荒山坡或灌丛下。1753年命名。根及根状茎可入药，有清热利尿，凉血止血之功效。用于思腺炎，黄疸，膀胱炎、尿血，水肿，小便不利，乳汁缺乏月经不调，衄血，便血。外用于乳腺炎。
可作为观赏植物培育，花可作为野菜食用。与黄花菜很相近，区别在于花被管较短，且花色较淡，根肉质，中下部有纺锤状膨大。据说，花开放时间为24-62小时，而黄花菜不到24小时，这一点还有待于进一步观察。
根大小变化较大，但一般稍肉质，多少绳索状，粗2-4毫米。叶长20-70厘米，宽3-12毫米。
栽培时选择适宜的生境，如林问空地、林缘、荒山坡地等即可，其管理一般也相对比较粗放。
多采用分株繁殖与种子繁殖。分株繁殖是北黄花菜常用的无性繁育方法之一。分株繁殖多在春季萌芽前或秋季叶枯菱后进行。选择阴天，以挖取种株株从的一部分分叶芽作为种苗，每丛带2-3个芽，挖取部分要带根，从短缩茎处割开，将老根、配根和病根剪除，尽量保留肉质根，适当剪短（约留10厘米）后即可栽植。
花果期6-9月。花葶长于或稍短于叶。花序分枝，常为假二歧状的总状花序或圆锥花序，具4至多朵花。苞片披针形，花梗明显，长短不一。花被淡黄色。蒴果椭圆形。
多年生草本植物，花期晚春，花冠黄色，星芒状，艳丽，并具香气。形态与百合科植物相似，也曾经被划分在百合科下，现归属于阿福花科。在欧洲很多地区都有野生，它沐浴阳光，茂盛而灿烂，散发野性的美丽，桀傲而蓬勃。5月11日生日花，花语：野生。
在康乃馨之前，是我国的母亲之花。花色鲜艳、栽培容易、春季萌发早，绿叶成丛极为美观。虽原主我国，但改良不多。1930年后，美国、日本一些植物园、园艺爱好者杂交育种，现已达万种以上，成为重要的观赏及切花花卉。
适应性强，品种繁多，花期长，花型多样，花色丰富，可谓色形兼备，是园林绿化中的好材料，它不仅可以用在花坛、花境、路缘、草坪、树林、草坡等处营造自然景观，而且可以用作切花、盆花来美化家居。
未开花时形如大蒜，是开花植物中最香的品种。容易种植，在春天的花园中，它的花色、香味、装饰效果是许多花卉无法比拟的，堪称园艺花卉界的瑰宝。花语：生命、休息，燃生命之火，享丰富人生、顽固、注目。2月6日、4月6日、11月8日、11月9日生日花。
盛花期，成串的花朵如小铃铛一般，成排的挂在枝头，非常美丽壮观，很适合作为观花植物培育。此外，除可作为中药处方的配伍药材之外，还常被加工成饮片、保健食品、保健饮料和美容护肤品等产品。5月9日生日花。
芬兰、塞尔维亚、南斯拉夫国花。植株矮小，幽雅清丽，芳香宜人，是优良的盆栽观赏植物。入秋时红果娇艳，十分诱人。它的美为天性浪漫的法国人所钟爱，每年5月1日是法国的铃兰节。铃兰在英国还有淑女之泪等雅称。花语：幸福归来、纯白，5月8日生日花。