它原产于亚洲东部，中国、朝鲜、日本、俄罗斯西伯利亚地区，野生于海拔150-1000m的山坡、林缘、路旁、灌丛及杂木林间。性耐寒，是防风、固沙、水土保持植物。富含赖氨酸、矿物质和多种维生素等人体必需的营养成份。其根、花入药，性平温，有清热理气和止血的功能。鲜嫩茎叶是马、牛、羊、猪等家畜的优质青饲料。枝可编筐。
枝叶秀美、开花繁茂、根系发达，适应性强，是良好的园林绿化与荒山绿化树种。它浑身是宝，含油量很高，是营养丰富的食用油植物，也可作机器润滑油。种子可制粥，供人食用。其嫩叶可制茶叶饮用。
直立灌木，株高1-3m。多分枝，小枝黄色或暗褐色，有条棱，被疏短毛。芽卵形，具数枚黄褐色鳞片。羽状复叶具3小叶。小叶质薄，卵形、倒卵形或卵状长圆形，先端钝圆或微凹，稀稍尖，具短刺尖，基部近圆形或宽楔形，全缘，上面绿色，无毛，下面色淡，被疏柔毛，老时渐无毛。
耐旱、耐瘠薄、耐酸性、耐盐碱、耐刈割。为营造防护林及混交林的伴生树种，3-5年可使土壤性状得到显著改善。对土壤适应性强，在瘠薄的新开垦地上可以生长，但最适于壤土和腐殖土。耐寒性很强，在坝上高寒区以主根茎之腋芽越冬，在翌年4月下旬萌发新枝。刈割期为6-9月，再生性很强，每年可刈割3-4次。
采种910月，荚果黄褐色时即可采集。播种前3天用50℃的热水浸种，24小时后捞出，放萝筐内，在保持一定温度和湿度的条件下催芽。当种子裂嘴1/3时即可播种。插条法选取粗0.5-1cm的萌条，截成约20cm的插穗，秋季或早春扦插均可。
7-8月开花，9-10月份种子成熟。总状花序腋生，比叶长，常构成大型、较疏松的圆锥花序。小苞片2，卵形，先端钝圆或稍尖，黄褐色，被短柔毛。荚果斜倒卵形，稍扁，表面具网纹，密被短柔毛。
含羞草的花、叶和荚果均具有较好的观赏效果，且较易成活，适宜在庭院、阳台、室内的盆栽花卉。合拢叶子的动作，像含春的少女，看见心爱男孩，动心的样子。人们用它来代表少男少女情窦初开时燥动的心。花语：害羞、礼貌、驿动的心。6月15日、12月7日生日花。
威海市树，我国吉祥之花，自古人们就有在宅第园池旁，栽种合欢树的习俗，寓意夫妻和睦，家人团结，对邻居心平气和，友好相处。木材红褐色，纹理直，结构细，干燥时易裂，可制家具、枕木等。
开花时整棵树木都会变成鲜红色，鲜艳耀眼，从一英里外都可以看到一个单独的卡里布木。1978年，被正式宣布为多米尼加共和国的国花。它鲜艳丰富的色彩，象征着人民的勇气、力量和韧性。
观赏价值高的高山花卉，野生于海拔4000米左右的高山草地及沙石滩中，花型奇特，花色鲜艳，可开发为小型盆栽花卉，亦可引种栽培于岩石园观赏。花、果可入药，治培根病、腹水、虚性水肿。
重要的绿肥、牧草、观赏、药用植物。嫩梢亦供蔬食，也是我国主要的蜜源植物之一。花具有自然清新的香气，鲜亮清甜。紫云英蜂蜜纯天然、甘甜、营养丰富。花语：幸福。花箴言：幸福不是必然的，只要懂的珍惜，幸福唾手可得。
在1988年澳大利亚200周年纪念年，被正式宣布为国花。在澳大利亚，居民的庭院不是用墙围起来，而是用金合欢作刺篱，种在房屋周围，非常别致。花开时节，花篱似一金色屏障，带着浓郁的花香，令人沉醉。