它原产于欧洲广泛分布、非洲北部、亚洲西南。植株紫杉碱、紫杉醇、木脂素、鞣质和树脂，其中，紫杉醇能抑制细胞分裂，抑制癌细胞生长，有抗癌作用，并已用于临床。木材较耐久，且有美丽花纹，宜用各种切削工具加工，涂漆后木材表面有丝一样的颜色。因木材径弦切面具有美丽花纹，成为了家具生产的珍贵材料。也宜做纪念品和小件观赏制品。
四季长青，造型美观，是很好的观赏树种。克乌特族巫师认为它很神圣，是不朽的象征。基督教也沿袭了这个传统，许多中世纪教堂庭院广泛种植，有些树龄竟达2000年。中世纪最好的长弓就是用它制成，被称为魔棒。1月13日生日花，花语：高雅。
常绿乔木，株高可达20m，胸径达2m。树皮薄，棕色或褐色，裂成条片状脱落。小枝不规则互生。叶条形，螺旋状着生，基部扭转排成两列，上面深绿色，光泽，下面淡黄绿色，有两条灰绿色气孔带，中脉隆起。适宜居室、办公室、宾馆、饭店、公共场所摆放。用于小区、庭院、公园等城区绿化，典雅华贵。
欧洲大部分地区，海洋性气候较少，其在混交林、针叶林和阔叶针叶混交林中生存较好，主要生长在石灰岩基质上，并且经常占据岩石峭壁和斜坡。喜石灰质丰富的土壤，在酸性土壤，或树荫下生长较差。
自然条件下通过种子繁殖，果实被鸟类、兔子和鹿（牛和羊等不食用）食用以后，可以进行远距离传播。
雌雄异株，球花单生叶腋；雄球花黄绿色。雌球花绿色，几无梗，基部有多数覆瓦状排列的苞片。种子坚果状，暗褐色，生于杯状肉质的假种皮中，种脐明显，成熟时肉质假种皮红色。
树形高大、树姿优美、生长迅速、枝繁叶茂，是良好的观赏、行道树。其绿期长于落羽杉和池杉，是江南低湿地区优良的园林绿化和造林树种，可用于公园水边、河流沿岸等的绿化造景。
我国特有珍稀植物，有活化石之称。很好的秋叶观赏树种，在园林中适于列植，也可丛植、片植，可用于堤岸、湖滨、池畔、庭院等绿化，也可盆栽，还可栽于建筑物前或用作行道树。是我国1级保护野生植物。地球水杉类植物，几乎已全部绝迹。
我国特有，1级野生保护植物，第3纪古热带孑遗植物。优良的珍贵用材树种，也是优良的庭园绿化树种，也是台湾的主要造林树种，对研究古地理、古气候、古植物区系都具有重要的科学价值。株高可达90m，胸径可达3m，树龄可达100年。
紫杉属中木材坚硬的植物，是林区很好的下层植被。植株含抗癌特效成分“紫杉醇”，此外，它也是很好的观赏树种，还可制作高档盆景。常作为绿化观赏植物活行道树，种植于道路旁、房前屋后。花语：高傲的孤独，11月6日生日花。
树干通直、树叶浓密、凌冬不凋、苍翠宜人、姿态婆娑，是优良的园庭观赏树种。植株可提取国际公认具潜力的抗癌新药，特别对转移性卵巢癌、乳腺癌和非小细胞肺癌等癌病，具有良好疗效。花语：勇敢、成熟、象征，12月10日、12月18日、12月23日生日花。
世界公认珍稀的抗癌植物，濒临灭绝。植株浓绿繁茂，生机蓬勃，树龄可达5千年以上，家庭盆栽造景，象征长寿，被称为“长寿树”。鲜艳的红豆，寄人相思，又被称为“吉祥树”。树皮可提取紫杉醇，具有良好的抗癌效果，是受瞩目的抗癌新药。