它原产于南美洲，我国安徽、江西、广东、广西和华北等地均有引种，并有逸生于路边、沟边和旷地。1753年命名。叶子像辣椒，夏天会开出五瓣白色的小花，也与辣椒花相同。根可以入药，味辛、微苦、性温、全株有毒，具有活血止痛，主治腰肌劳损，闪挫扭伤。可用晒干的根漫酒饮服。
传统的室内盆栽观果良品，春季播种，夏秋开花，初秋至春季结果，是元旦和春节花卉淡季难得的观果花卉佳品。每一果实从结果到成熟、再到落果，时间可长达3个月以上，是盆栽观果花卉中观果期最长的品种之一。
直立分枝小灌木，高达2m，全株光滑无毛。叶互生，狭长圆形至披针形，先端尖或钝，基部狭楔形下延成叶柄，边全缘或波状，两面均光滑无毛，中脉在下面凸出，在下面更明显。叶柄长约2-5mm，与叶片不能截然分开。
喜温暖，耐高温，耐寒力差。较为粗生，对土壤要求不很严格，但以富含有机质、排水良好、疏松肥沃的壤土或沙质壤土生长最佳。如果使用一般的土壤作为盆栽基质，应向其混入约1/3量的富含有机质的材料，如泥炭、腐叶土、堆沤过的蘑菇渣等。喜欢土壤湿润，耐旱性较差，又忌水涝，怕炎热暑天阵雨淋浇。每个月向盆中施1次氮磷钾复合肥。注意平时的松土除草工作，不要让盆内积水。
一般用种子播种繁殖，常在春季进行，热带地区四季都可进行播种。因为每个果实成熟期可能不一致，因此需随熟随采。在水中把果实洗出种子，晾晒干后贮藏或即播。种子可先育苗再上盆或者直播盆内。种子发芽适温约为20-25℃，10天左右即可发芽。从播种起约8个星期后把幼苗直接上盆。
花期初夏，果期秋末。花多单生，很少成蝎尾状花序，无总花梗或近于无总花梗，腋外生或近对叶生。花小，白色，萼绿色。浆果橙红色。种子盘状，扁平，直径约2-3mm。
树形婀娜、叶色翠绿、花朵淡紫、果实鲜红，是很好的盆景观赏植物。枸杞的果实被卫生部列为“药食两用”品种，可以加工成各种食品、饮料、保健酒、保健品等等。在煲汤或者煮粥的时候也经常加入枸杞。
朝天椒的观赏变种，江苏有不少花农种植，同株果实会有红、黄、紫、白等颜色，点缀绿叶中，色泽鲜艳，灵巧可爱，盆栽逗人喜爱，也可食用，风味同青椒。可单株小盆或数株合植大盆，陈设客厅、卧室或厨房，装饰效果非常好。
浆果和叶子可食用，但叶子含有大量生物碱，须经煮熟后方可解毒。最容易引起中毒的是果实，它的果实是球形，有黑褐色、橙红色或黄绿色，误食容易导致头痛、呕吐、腹泻、精神错乱，甚至昏迷等症状。
有寿命长、绿期久、形态美、易繁殖、易管理、耐荫蔽、耐高温等优点，是一种优良的草坪草及地被绿化材料，堪称“绿色地毯”，适用于公园、机关、庭院绿地等栽培观赏，也可用于沟坡、堤坡、路边等固土材料。
一年生攀缘性的草本寄生性种子植物，虽为药用植物，但在农业和园林中，属有害植物，主要危害大豆、胡麻、苎麻、花生、马铃薯等。园林及农业植物受其寄生危害，轻则影响植物生长和观赏效果，重则致植物死亡。
株形圆整、枝叶繁茂、叶色浓绿、四季常青、初夏花朵清丽芳香，入秋果实开裂露出红色种子，颇为美观，是著名的观叶、观果植物。适于盆栽布置展厅、会场、主席台等处。南方多做房屋基础种植和绿篱，北方常盆栽观赏，温室过冬。