它原产于亚洲南部，中国（南部）、中南半岛、印度、斯里兰卡等地。世界各地热带均有引种1753年命名。与洋紫荆、红花羊蹄甲较为相似，不易区分，均为我国南方常见栽培的观赏植物。主要区别：羊蹄甲具能育雄蕊3枚，花瓣较狭窄，具长柄。而洋紫荆和红花羊蹄甲有能育雄蕊5枚，花瓣较阔，具短柄。洋紫荆的总状花序极短缩，花后能结果。红花羊蹄甲总状花序开展，有时复合为圆锥花序，通常不结果。
世界亚热带地区广泛栽培的庭园观赏及行道树。树皮、花和根供药用，为烫伤及脓疮的洗涤剂，嫩叶汁液或粉末可治咳嗽，但根皮剧毒，忌服。树干不甚通直，纹理扭曲，但材质颜坚实，可制作家具、农具及碎板材。
小乔木或直立灌木，株高7-10m。树皮厚，近光滑，灰色至暗褐色。枝初时略被毛，毛渐脱落，叶硬纸质，近圆形，基部浅心形，先端分裂，裂片先端圆钝或近急尖，两面无毛或下面薄被微柔毛。基出脉9-11条。
适生于温热气候，但较耐寒，能耐短期-3℃绝对最低温。属阳性树种，幼苗及成年树均需充足的阳光。对土壤要求不苛，在酸性土或碱性土上均能生长，在黏重土上能生长，在干旱瘠薄地则生长不良。早春气温回升后进行栽植。施堆肥或草皮泥灰做基肥，雨后阴天定植。植后每年松土除草和施肥2-3次，并注意修剪。可与核树类、相思类等常绿深根树种混种。
5-6月果熟，熟时荚果由青色转变为绿褐色，不脱落，不易开裂。可带果荚采下，堆放几天后，搬出在阳光下暴晒，果荚即开裂，种子自行脱出，装入袋中干藏，出种率约15%，发芽率在75%以上。种子无休眠期，易发芽。采用条点播，覆土厚2cm，盖草保湿，约5天后发芽出土，揭开盖草。苗期加强中耕施肥，并注意修枝整形，培育主干通直的壮苗。1年生苗高60-70cm，可出圃栽植。
花期9-11月，果期2-3月。总状花序侧生或顶生，少花，有时2-4个生于枝顶而成复总状花序，被褐色绢毛。花蕾多少纺锤形，具4-5棱或狭翅，顶钝。萼佛焰状，一侧开裂达基部成外反的2裂片。花瓣桃红色，倒披针形，具脉纹和长的瓣柄。能育雄蕊3，花丝与花瓣等长。退化雄蕊5-6。子房具长柄，被黄褐色绢毛，柱头稍大，斜盾形。荚果带状，扁平，略呈弯镰状，成熟时开裂，木质的果瓣扭曲将种子弹出。种子近圆形，扁平，种皮深褐色。
植株有固氮根瘤，且枯落物丰富，改土性能好，是荒山、四旁、园林、公路的优良绿化树种。木材细密坚硬，极具经济价值，是难得的珍贵木材，可制作家具，木材声学性能优异，也可制作优质的小提琴背板。密度1270kg/m3。
非洲红木的一种，木材花纹美丽、纹理直、具光泽、材质坚硬、强度高，常用于高档红木家具、高档地板、装饰材料、重型建筑、运动器材、吉他、钢琴、小提琴、胶合板、精密仪器、雕刻品、工艺品等。
集观花、观果、赏形于一体，是四季常青，别出一格的盆景好素材。国标红木，因木材心材的弦切面上，有形似鸡翅的V字形花纹而得名，是制作高端家具、饰品、饰材的名贵木材，特点鲜明很容易与其他红木种类区分。
常绿灌木，它在欧洲有十分悠久的园艺栽培历史。初夏开花，花香非常独特且香味多变。烈日下的花香是甜雅的，而雨后就显得清秀羞怯，是完全不同的香味。因此，深得调香师喜爱，被调配出各种香精。
巴西国宝级植物，甚至国家的名称就是它的名称。它生长速度缓慢，木纹直而且木质致密坚韧，树干富含水溶性的红色染料成分，曾是最重要的染料原材料，也是高档家具材料，更是提琴最好的制弓材料，如果被禁贸易，对制弓业影响极大。
深色名贵硬木，纹理色泽与缅甸黑酸枝木相似，但不属于我国国标红木树种。特性与传统红木非常接近性，但价格却十分亲民实惠。木材重、硬，沉于水，强度高，刨光性能好。加工略困难，但精加工后木材表面光滑，适合复杂的清代重雕家具。