它原产于北美洲中部与南部，南美洲中部与北部均有分布。繁殖地为百慕大、加拿大、牙买加、美国和乌拉圭。野生于淡水池塘、湖泊、沼泽，冬天也生活于盐泽河口、海湾。1758年命名，共3个亚种。平时无声，但在繁殖季节，雄性常大声发出Cuck-Cuck-Cuck或Cow-Cow-Cow的声音。通过潜水或下沉躲避掠食者。
体型较小的潜鸟，在淡水和咸水栖息地都可以找到，它有一个可爱的习惯，将刚孵出的幼鸟背在背上。冬季与小䴙䴘相似，羽毛非常容易混淆，但小䴙䴘的鸟喙没有环带，鸟喙更小甚至更厚，在基部也没有黄斑，而且脖子很粗。
体长31-38cm，翼展56-65cm，重339-568g。脖子短，头大，臀部有簇状发白的羽毛，具有短而圆锥形的厚实的鸟喙。冬季成鸟上体羽毛包括顶部、后背、前额灰色或深棕色，侧面为浅棕色，下体包括尾巴白色，脸颊和脖颈红褐色，额头和喉咙黑色，具白色眼圈，鸟喙浅色，没有黑色环带。在繁殖季节2-9月，喉咙黑色，鸟喙发白，中间环绕一条垂直的黑色粗带。
是美洲新大陆最常见的䴙䴘，广泛分布于温带地区。飞行时影，伸直的脖子，稍微垂下的半蹼，快速的拍打的翅膀。它远不如大多数䴙䴘那样善于交际，几乎从来不聚群，有时只在小型沼泽池塘中发现。当受到干扰时，会缓慢下沉，直到只有头露在水面上。在繁殖季节通常是藏在沼泽中，白天或黑夜都发出奇怪的刺耳或嘶哑的声音。
幼鸟孵化后很快就会游泳，它们由父母双方共同喂养，经常在小的时候骑在父母的背上。食物因地点和季节而异，基本上以鱼为食。像其他䴙䴘一样经常潜水捕鱼，会在其栖息地吃掉大多数小型水生生物。食物包括鱼类（鲤鱼、鲶鱼等）、昆虫（蜻蜓、蚂蚁等）、甲壳类动物和两栖动物（青蛙、蝌蚪等）。也吃少量水生植物。
雌雄相似，没有表现出性二态性。亚成鸟似成鸟冬天的羽色，但脸颊上有褐色和白色条纹，黄棕色鸟喙没有黑带。
繁殖地是由具有杂草植物和非常丰富的水生植被的淡水湖构成的。在气候允许的地方，从早春到中秋都可以繁殖，1年产1窝或2窝。求偶的仪式化程度不如大多数䴙䴘，涉及很多召唤，有时是二重唱。筑巢地点位于沼泽浅水区。筑巢由雌雄共同进行，巢从水生植物的底部堆积，漂浮并固定在站立的植被上。每窝产卵4-7枚，卵淡蓝白色，有褐色斑纹。雌雄都参与孵化，雌鸟做的更多。孵化期大约23天。
䴙䴘家族体型最大成员。高难度求偶是它生命中最辉煌的时刻，舞姿极优雅。双方能以不可思议的姿式站立在水面，竞相追逐，行走如飞！疾驰距离通常达百余米！在水面上大秀恩爱，献吻、送礼、喂食、舞蹈至高潮。
繁殖期多在挺水植物丛中，或附近水域中活动，遇人则躲入水草丛。日活动时间较长，从清晨一直到黄昏，几乎全在水中，一般不上到陆地。活动时频频潜水，每次潜水时间可达30-50秒。
它体型庞大，几乎不会飞行。1958年，大口鲈、小口鲈被引进了其原生地，阿蒂特兰湖，此后湖中的螃蟹、鱼的数量大幅减少。1965年，巨鸊䴘约有800只。1975年，降至210只，1990年后就再也未出现过。
我国最常见的游禽之一，因体型小而短圆，常在水上浮沉捕食，宛如葫芦，故又名水葫芦。常单独或小群在水上游荡，或隐匿草丛之间，极少上岸。生性胆怯，善潜水，遇惊扰，立即潜入水中。
小型游禽，䴙䴘家族最小成员，看起来几乎没有尾巴。翅短，腿短，体形近乎椭圆，加上它的羽毛全为绒羽，松软如丝，整个感觉就像一个毛茸茸的葫芦。上体黑褐色，部分羽毛尖端苍白。
因自眼先，经过眼至眼后延有酷似角的饰羽而得名。善游泳和潜水，飞行能力较强，起飞容易而灵活，先要贴近水面奔驰一段才能升空，双脚在水面上溅起一串串浪花，遇危险时通常亦通过飞行逃走。