它原产于非洲中南部地区，包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠（北回归线）以南的整个非洲大陆。它常停栖在大型草动物的身上，如斑马、水牛、犀牛、大羚羊、黑斑蹬羚、河马、长颈鹿、甚至大象等，在它们身上来回飞翔攀爬，寻找每一寸身体里的“食物”。而对于这些食草动物来说，清除讨厌的寄生虫是一件极为爽快的事情。
常停在牛或其他大型狩猎动物身上，像守护神一样守卫着非洲草原上的大型食草动物，用尖嘴清除它们的皮屑、寄生虫和扁虱。它还是兽群的义务警卫员，若有猛兽来袭，能最先做出反应，飞上飞下，叫个不停，提醒它们尽早躲避。
体长22-24cm。头、颈白色沾棕灰，上体银灰，尾黑色具绿紫色金属光泽。颈下有一不明显的灰色环。翼角及初级飞羽基部白色，在辉黑的翼上形成翼斑。背面呈褐色或灰色，胸灰褐，腹以下白色。腹部为白色。鸟嘴很大，爪子锋利而弯曲，尾巴长满羽毛，十分硬挺。
它的爪子异常锋利，四个脚趾两个朝前两个朝后，这样就能以任何角度在光滑的背部站稳。它的一生几乎都在动物的背上过，甚至求偶交配。搭建巢穴时，还要拔下动物背上的毛，装饰巢穴。
主要以跳蚤、虱子、马蝇幼虫、蜱重、蛆为食。一只牛椋鸟一天可以吃掉100只吸血虱子和1300只幼虫。
雌鸟羽色染褐，黑羽少光泽。
季节性筑巢，3-5月，10-12月筑巢。通常成对或成群生活，很少单独行动。它在植物的枝干上，通常为已被弃用的啄木鸟的巢。
羽色闪亮美观，通人性，丛小养大还很依恋主人，很多鸟类爱好者将它作为宠物饲养。“世界百大外来入侵种”之一，受灾地区，每年造成数亿美元的农业损失，并与当地鸟类竞争资源与筑巢空间，造成引进地原生鸟类物种减少。
体形较大的观赏鸟类，体羽漆黑，带蓝绿色金属光泽，头侧具桔黄色肉垂及肉裾。善鸣，叫声响亮清晰，是声音模仿能力最强的鸟类，可发出多种有旋律的音调，并能模仿其他鸟类鸣叫、甚至学会很多简单的人类语言。
八哥家族种比较另类的分支，该家族大多分布于北美洲和南美洲。羽衣颜色漆黑，闪烁着蓝色和紫色的光芒，尾很长，整体的感觉反而有些不像八哥，而更像喜鹊家族。虽然名字里面有八哥的字号，但是它学舌能力并不强。
八哥家族种的另类品种，嘴型短粗，呈鲜艳的黄色。虽然另类，但整体还是非常协调漂亮的。八哥是宠物鸟里的热门品种，非常粘人，不用关笼子里也可以带出去溜，训练得当还可以和主人对话。
叫声为高亢的金属般哨音，及似铃声的声音，十分悦耳。羽毛漆黑闪耀，头顶及部分羽毛带有鲜黄色斑纹，脸颊裸露皮肤粉黄色。学舌能力较弱，学语时发音尖锐不清晰，国内人工饲养的较为罕见。
非常聪明，且语言学习能力很强，开口率几很高。善于鸣叫，叫声清亮，能模仿简单的人语，还会模仿其他鸟类的叫声，但十分珍稀少见，在我国香港某公园内有饲养，市场价格400美金以上。