它原产于非洲东南部，包括塞俄比亚、坦桑尼亚、莫桑比克、安哥拉、南非等地。现存数量约6000-8000只。因原生地区的湿地开发，导致其栖息地日趋缩小和破碎化，数量呈下降趋势。现已被IUCN列为易危物种。全世界有15种鹤，除了南美和南极以外，世界其它大陆都有鹤分布。鹤类起源于西半球，然后扩展到亚洲（9种）、非洲（6种）、大洋洲（2种）、北美洲（2种）。
非洲特有的大型涉禽，本属全世界仅此1种，鹤形目中体型最高大的品种，体长可达175cm，体态美丽而优雅。飞行能力不强，为留鸟，没有迁徙习性。雌雄相随、步行规矩、情笃而不淫，具有很高的情操。
体长150-175cm。全身羽毛主要呈灰色．胸腹部黑色，头白色。喙红，两颌各有一个红色的扇形肉垂。颈部白色，很长，扇形肉垂不时摇动，三级飞羽拖曳。
主要栖息在沼泽、浅滩、芦苇塘等湿地，主要食物为水生植物的根茎和块茎，也吃大型无脊椎动物和小型脊椎动物。
雄鹤裸露的头顶呈灰色，雌鹤则带白色。
冬季繁殖，繁殖高峰在5-8月，但全年均有繁殖记录，多繁殖于高地沼泽湿地。
大型飞行涉禽，与丹顶鹤非常相似，但黑颈鹤体型较小。清晨或有危险时常发出洪亮、高昂的Guo-Guo-Guo或Gage-Gage叫声。我国人民对黑颈鹤有很深的感情，藏族人民信奉佛教，对黑颈鹤十分喜爱，称之为仙鹤、神鸟、吉祥鸟。
美丽而优雅的大型涉禽，其后趾小而高位，不能与前三趾对握，因此多不能栖息在树上。它对爱情忠贞，又能歌善舞，在澳大利亚当地，它又被称作“伴侣鹤”。这个名字起源于当地一个古老的忠贞爱情故事。
大型涉禽，非常稀有的观赏鸟类，体型略小于丹顶鹤。求偶时雄鸟在雌鸟身边兴奋地来回奔走和跳跃，两翅半张或完全张开，并伴随着Kou-Kou-Kou的高声鸣叫。非常警觉，啄食几次便抬头观望，一有惊扰，立刻飞走。
南非国鸟，也是非洲的6种鹤类之一，同时也是南非鸟类学会的会标。它高雅而美丽的外貌给人留下深刻的印象。不过最近新成立的南非鸟生活组织，则以国际通用的燕鸥标志作为其会标。然而，在南非军队制服的盾形纹章选择标志时，它却败给了具有战士雄风的蛇鹫。
鹤科家族15个成员中，体型最为娇小的。眼后形如流苏的白色长羽，胸前的蓑羽，红色的眼睛，使得身形纤长的它拥有娴静优雅的气质。传说法国王后安托瓦内特，第一次见到它，觉得它宛如大家闺秀，所以又称它闺秀鹤。
新喀里多尼亚特有的独特鸟类，鹭鹤科唯一属种。每逢繁殖季节，就会张开翅膀，展美丽的色彩，跳起优美的舞蹈。它缺乏飞行肌，基本不飞行，以行走或奔驰为主。但双翅尺寸并未减少，可用于滑翔，也常用来示爱及协助奔跑。