它原产于欧洲、非洲北部，大西洋地中海、波罗的海、摩洛哥、斯堪地那维亚半岛等地。野生于淡水河流中下游及河口或近岸海域。我国1990年代引进到常见流域开展人工养殖，曾是世界上最大的鳗鲡生产国，全国共有3000多家养殖场，年产量约12-13万吨。1970年代起，欧洲鳗鲡的天然资源急剧下降，鳗苗紧缺，我国养殖受到很大影响。2007年CITES濒危衍生动植物种国际贸易公约列为极危物种，停止苗种出口。
降海洄游性鱼类，幼、成鳗栖息河川、河口、潟湖。冬末春初洄游至马尾藻海域产卵，柳叶鳗向欧洲大陆迁移，在大陆沿岸和河口变为玻璃鳗，之后进入淡水生活。虽曾是世界上人工饲养最普遍的鳗鲡鱼品种之一，但目前野生种群面临灭绝。
体长体长60-80，最长可达1m。身体细长，皮肤粘滑，呈棕色、黑色或橄榄绿色，腹部黄色，一些成体可能呈银色。体圆细长，下颔比上颔长。鳞片隐藏鱼皮肤之下，鳃孔在圆形的胸鳍前。幼鱼背部体色为橄榄色或灰褐色，腹部为银色或银黄色。成鱼的背部黑灰绿色，腹部为银色。延长的背鳍与臀鳍、尾鳍汇和鳍，形成一个独特的鳍从肛门到背部中央最少有500个软鳍条。背鳍起点在胸鳍后方远处，臀鳍起源些微地在肛门后面。
喜钻洞潜居，进入淡水后，色素产生变化，其腹部会变成黄色。是一种有效的保护色，可以令猎食者难以发现。其体表的粘液可以抵抗盐度改变。肉食性，主要以虾、蟹、贝、海虫为食。据说寿命最高可达85年，但并未得到证实。
降河回游产卵鱼类。每年秋季成熟的鳗鱼，其眼径变大，内脏萎缩，生殖腺肥大，体色由黄褐变银灰色，将开始作长途的产卵洄游作准备，经常选择一个没有月亮的夜晚，由河川降海在到大西洋的马尾藻海产卵，其受精卵会在春季和夏初被发现，幼体时期（柳叶鳗）则利用三年时间向欧洲迁移。玻璃鳗到达欧洲沿岸，进入河口，进入淡水前变为鳗线。
典型的降河洄游鱼类，野生于河口、沼泽、河溪、湖塘、水库等区域。性情凶猛，体壮而有力。在河湖内性腺不发育，于成年时冬季降河洄游到江河口附近性腺才开始发育，而后入深海进行繁殖。
鳗鲡为高级食用鱼类，是淡水养殖的重要对象之一，也是名贵的出口鱼种之一。肉质细嫩，味鲜美，含有丰富的蛋白质和脂肪，营养价值高，可鲜食、熏制、醋渍、制罐。皮可制工艺品。
降河洄游生殖鱼类，可作为食用鱼，并可作为宠物鱼家庭饲养。喜夜间猎食，白天则在泥土、沙或沙砾中隐藏。野生状况下，以鱼类、无脊椎动物为食，饥饿时，会同类相残。在北美洲东岸淡水流域有着非常重要的经济价值。
最常见的草履虫，个体较大，肉眼可见。它是动物界中最原始、最低等的原生动物，结构典型、繁殖快、观察方便、分布广易采集培养，是研究细胞遗传的好材料，也是鱼苗生长所需的好饵料。草履虫家族是变形虫中寿命最短的，只有24h左右，而大草履虫寿命可达五昼夜以上。
无上、下颌，口呈漏斗吸盘状，用活塞式的舌司口部启闭，有钻孔和吮啜的强大功能。成鱼是养殖鱼类的敌害，用口吸盘吸附它鱼身上，食其血肉，但目前已十分少见，对渔业根本形成不了危害。现已被我国《中国国家重点保护野生动物名录》列为2级保护。
七鳃鳗家族体型较小的纯淡水品种，成体营半寄生生活。我国分布较多，约占全球50%，在动物进化和动物地理学上极具研究价值，但食用价值不高。幼体主要以植物碎屑和附生藻类为食，成体以浮游生物为食，也营寄生生活。