它原产于欧洲、亚洲、北美洲，靠近北极圈的高海拔的山区。野生于岩石砂地的树林及开阔地。叶含有丰富的单宁酸，常被拿来鞣制皮革。因熊果含大量丹宁酸，有些人食用后会出现痉挛、恶心或呕吐等不良反应，不宜长期或大量食用。孕妇和哺乳期妇女应避免服用熊果。叶中含熊果素，可入药，有消炎、抑菌、镇咳、祛痰、平喘等多种药理作用，可用来治疗泌尿系统的疾病，包括膀胱炎、尿路结石。
含黑色素细胞抑制剂，能有效抑制皮肤黑色素形成，加速黑色素的分解与排泄，减少皮肤色素沉积，去除色斑和雀斑。因其美白效果好，且毒副作用极小，被广泛添加于美白类化妆品中。此外，它还是观赏价值很高常绿植物，可做水土保持。
匍匐性小型灌木，株高1.5-1.8m。茎木质，根从茎节上长出。植株扩展，形成宽大的地被。叶丛到冬季变紫铜色。叶为常绿性，可以持续生长在树上1-3年才会掉落。叶小，单叶，互生，倒卵形，质地硬且厚。叶面光亮，叶暗绿色，叶背的颜色比叶面淡。
喜阳，植株适于栽种在排水良好、土壤呈酸性的开阔之地，需全日照。可在干旱环境和沿海地区生长。
扦插或秋季播种。扦插材料消耗大，但播种后代变异较大。整体上看，采用植物非试管高效快繁技术，对熊果进行微材料无性快繁，能无变异、低成本、短周期、大规模、产业化大规模快繁生产，快速向社会各界供苗。
花期3-6月，花小，白色或粉红色。花呈小口的钟状，白色、粉红色或花瓣尖端粉红色，浆果红色老茎褐色，嫩茎通常为绿色，不过在日照较强的地区嫩茎则呈现红色。果实为红色的浆果。
其茎叶柔嫩、无毛，无特殊气味，且叶量大，营养价值高，很适宜放牧利用，牛、羊喜食，发展前景广阔。特别是在高海拔山地温带地区，可作为改良天然草地和人工草地的混播材料，进一步引种驯化。
安息香的树脂即为“安息香”，含较多香脂酸，为贵重药材，并可制造高级香料。种子油称“白花油”，也可供药用，治疥疮。安息香、苏合香、麝香均有芳香开窍之功效，安息香兼可行气活血，又可用于心腹疼痛，产后血晕之症。
是匍匐生长的常绿小灌木，其果实人类也可以食用，但不是很可口，生吃味道不好。但在是原生地，是许多动物的食物水果，其中包括哺乳动物，如北极熊和其他熊、草甸田鼠、红背田鼠，西方希瑟田鼠、达尔羊，也包括驯鹿和旱地旱獭，还有诸如乌鸦等鸟类的食物。
果实成熟后酸甜，可食。江南一带民间采摘枝、叶渍汁浸米，煮成“乌饭”，在寒食节食用。春季乌饭树新叶展开时成鲜红色，夏季新叶开始变绿，夏梢又开始长出鲜红的新叶，秋季，夏天的新叶开始变绿，而秋梢又开始生长直至冬天，全年鲜红亮丽。
与康科特葡萄和蓝莓并称北美传统3大水果，植株整体外观看起来很像鹤，花朵就像鹤头和嘴，因此又称“鹤莓”。果实由白色逐步变深红色，吃起来有重酸微甜的口感，因水分高、低热量、高纤维、多矿物质的特点而备受青睐。
因其丰富的营养成分和较高的保健价值风靡世界，是世界粮食及农业组织推荐的五大健康水果之一。其果实富含花青素，不仅有良好的营养保健作用，还具有防止脑神经老化、强心、抗癌、软化血管、增强人体免疫等功能。