它原产于欧洲西部、南部沿海，中国新疆、黑龙江、内蒙等地有大量种植。1849年命名。经长期选育，1786年首次培育出块根肥大、含糖较高的品种。发展至今，其种植面积约占糖料作物的48%，次于甘蔗排名第2。其中欧洲种植最多，南美洲最少。除用于制糖之外，副产物经过发酵，或通过化学方法处理，能生产甲醇、乙醇、丁醇、甘油、味精及丙酮等。还可用作制取三磷酸腺苷、金霉素、维生素B复合体、蛋白酵母及柠檬酸等许多医药与轻工业产品的原料。
世界最重要的经济作物、也是我国主要糖料作物之一，甘蔗以外最主要的糖来源。茎叶、青头、尾根及甜菜粕等，既可作为酿造原料，又是优质多汁饲料。美国普遍烹食或腌食，俄罗斯甜菜浓汤是东欧的传统甜菜汤。
二年生草本植物。根圆锥状至纺锤状，多汁。茎直立，多少有分枝，具条棱及色条。基生叶矩圆形，具长叶柄，上面皱缩不平，略有光泽，下面有粗壮凸出的叶脉，全缘或略呈波状，先端钝，基部楔形、截形或略呈心形。叶柄粗壮，下面凸，上面平或具槽。茎生叶互生，较小，卵形或披针状矩圆形，先端渐尖，基部渐狭入短柄。
喜温作物，但耐寒性较强。土壤肥力高、土层深厚、结构良好、保肥水能力强且具有便利灌溉条件是获得高产、高糖的基础。甜菜在深而富含有机质的松软土壤上生长良好，施用化肥和粪肥均有良效。制糖后的滤泥，含有丰富的钙质和其他养分，既可以作肥料，又兼有中和土壤中游离酸的作用。
选优质、高产、抗逆性强、商品性好、含糖量高的多倍体品种，播种前晒种2-3天，提高发芽率，并进行药剂处理，用甲基硫环磷1kg加水50kg配成药液，浸泡50kg种子，浸泡24h，可防治苗期害虫。种植地连续5天、5cm土层平均地温稳定，通过5℃时即可播种。由于甜菜种球小，必须在整地精细条件下严把播种质量关，做到播后覆土严密，深浅一致，尽量采用精量点播，粒距均匀，播后镇压，播深3-5cm。
花期5-6月，果期7月。花2-3朵团集，果时花被基底部彼此合生。花被裂片条形或狭矩圆形，果时变为革质并向内拱曲。胞果下部陷在硬化的花被内，上部稍肉质。种子双凸镜形，红褐色，有光泽。胚环形，苍白色。胚乳粉状，白色。
食用蔬菜，根及叶均可食用，肥大的肉质根柔嫩、致密，可供食用，用于炒食、煮食、泡菜，也可作饲料，高寒山区常用以代粮。常食用，可使人肌肤红润有光泽、精力充沛、抗衰老、益气，常食通中焦、使人健壮。
芜青的亚种之一，墨绿色叶片可食用，味甜鲜美，品质佳，移栽后40天左右即可根据市场行情陆续采收上市，是冬季主要蔬菜之一。对土壤适应性较强，但以富含有机质、保水保肥力强的微酸性粘壤土最适宜，较耐酸性土壤。
可供食用，也可饲用。有微毒，有人食用幼苗后，日照下裸露皮肤部分发生浮肿及炎症，并有刺痒、肿胀及麻木感，少数重者可产生水疱，甚至并发感染和溃烂，患者有低热、头痛、疲乏无力、胸闷及食欲不振等轻微症状。
甜菜的亚种之一，食用价值与甜菜一样，嫩叶还可作菜蔬食用，营养丰富，美味可口。它还可作为冬季和早春少花季节里重要的观叶花卉，是花坛和空地观叶好材料。尤宜小盆栽植，陈列会场、庭院、走廊、室内、阳台等处。
根及根茎是我国传统中药材大黄，优质的大黄，从唐代开始就成为了皇室贡品。在中药中使用频率非常之高，可清湿热、泻火、解毒，作用到人体的表征就是：疯狂地拉肚子，经历一场辛苦的“清热泻火”过程。
叶柄中含琥珀酸，味酸清口，味似山楂，颜色暗绿至鲜红。叶柄可供食用，食用软化栽培的叶柄，可润肠通便。欧洲、北美洲常以叶柄煮熟滤渣加糖制酱，果冻或罐藏，是制作糕点的上好原料。